Либеральное время начала царствования Александра I (1801—1825) провоцировало в дворянской среде дискуссии о путях развития России. Освободительной поход русской армии в 1813—1814 гг. в Европу и знакомство с ее порядками вызвали в офицерской среде антикрепостнические настроения.

В 1821 г. на Украине было образовано Южное общество, его лидером стал П. И. Пестель. Программный документ Южного общества — «Русская правда» — предусматривал установление в России республиканского строя, отмену крепостного права и наделение крестьян землей, достаточной для их «пропитания». А в 1822 г. в Петербурге было создано Северное общество, руководителями которого стали Н. М. Муравьев, К. ф. Рылеев, С. П. Трубецкой. Программный документ — «Конституция» — был не столь радикален, как «Русская правда». В нем предусматривалось установление в России конституционной монархии, отмена крепостного права с минимальными наделами земли для крестьян, но земельные участки помещиков не затрагивались.

Смерть императора Александра I в 1825 г. подтолкнула организации к попытке захвата власти в период междуцарствования. 14 декабря 1825 г. на Сенатской площади собрались офицеры и солдаты под руководством лидеров Северного общества. Новый император Николай I собрал верные ему войска и, применив силу, подавил восставших декабристов. 29 декабря потерпело поражение восстание и Южного общества на Украине. По результатам судебного разбирательства пять человек были приговорены к смертной казни — П. И. Пестель, К. ф. Рылеев, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин и П. Г. Каховский. Остальные были приговорены к различным срокам наказания и сосланы на каторжные работы в Сибирь. Деятельность декабристов и их попытка практического изменения социально-политической системы России значительно повлияли на умонастроения как правящей элиты, так и сторонников радикальных перемен.