Пришедшего к власти Николая I (1825—1855) специально к управлению Россией не готовили, он любил военное дело, парады, маневры. Восстание декабристов произвело впечатление на императора, основной задачей правительства стало сохранение существующего строя. Из показаний заговорщиков были выделены важнейшие проблемы развития России, которые не могли не учитываться Николаем I и правительством. Основными среди них были: крестьянский вопрос, систематизация законодательных актов, укрепление социально-экономического положения России.

При Николае I произошла значительная бюрократизация государственной системы России. В связи с этим увеличивалось количество учебных заведений, но одновременно над ними был ужесточен контроль.

Ужесточалась цензура, была усилена централизация, а также император большие надежды возлагал на Третье отделение, осуществлявшее политический сыск.

Возвращенному из ссылки М. М. Сперанскому поручили кодифицировать законодательную систему России, он должен был обобщить все принятые законы после Соборного уложения 1649 г. По результатам многолетнего труда вышло «Полное собрание законов Российской империи» (45 томов) и действующие законы «Свод законов» (15 томов). В 1833 г. «Свод законов» был одобрен Государственным советом, а Николай I наградил Сперанского орденом Андрея Первозванного.

В 1839—1843 гг. была проведена денежная реформа Е. Ф. Канкрина. Основой реформы стал введенный серебряный рубль. В стране упорядочилось денежное обращение, увеличился объем торгового оборота.

В 1837—1841 гг. реформу в области управления государственными крестьянами провел П. Д. Киселев. Повышался агротехнический уровень крестьянского земледелия, правительство поощряло засевание полей картофелем.

В конце правления Николая I Россия превратилась в бюрократически-полицейское государство, и отставание страны в сравнении с Европой стало очевидным.