Крымская война продемонстрировала отсталость России и необходимость модернизации. Важнейшей проблемой, тормозящей развитие России, было крепостное право. После нескольких лет подготовки проекта отмены крепостного права 19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест об освобождении крестьян.

Крестьяне получали личную свободу и общегражданские права, однако сохранялись обязанности платить подушную подать, нести рекрутскую повинность, также их можно было подвергать телесным наказаниям. При наделении крестьян землей учитывалось ее качество, при этом правительство в первую очередь защищало интересы помещиков. Появились отрезки — земли крестьян, превышающие норму и отходящие к помещику, и чересполосица — ситуация, при которой полосы земли крестьян соседствовали с полосами земли помещика, и для обработки одного надела крестьянам зачастую приходилось арендовать земли помещиков. По условиям реформы крестьяне обязаны были выплачивать выкупные платежи, при этом государство давало крестьянам кредит и выплачивало помещику 80% стоимости земли под 6% годовых. 20% крестьяне должны были выплатить помещику самостоятельно, кто не мог сделать это, сразу назывался временнообязаным.

Реформа 1861 г. носила половинчатый характер, хотя крестьяне и получили личную свободу и небольшой надел земли, но обязаны были выплачивать большие деньги. Продолжением реформ стала земская реформа 1864 года. Создававшиеся в уездах земства занимались вопросами хозяйственного обустройства на местах, строили дороги, школы, больницы и т. д. В том же г. прошла судебная реформа, по которой предусматривалось всесословность суда, независимость от администрации, гласность и состязательность судебного процесса, а также несменяемость судей. В 1864 г. были проведены изменения в области образования, вводилось доступное всесословное образование. В 1874 г. прошла военная реформа, воинская повинность также становилась всесословной.