Внешняя политика Горбачева — это прежде всего стремление любой ценой завоевать расположение Запада. Объективно холодная война давно себя исчерпала и была препятствием на пути развития глобальной системы международных отношений. Однако ликвидация холодной войны не должна была наносить урон национальным интересам. В 1985—1988 гг. СССР еще пытался строить равноправные взаимоотношения со странами Запада, и прежде всего с США. Горбачев неоднократно встречался с президентом США Р. Рейганом. В центре внимания переговоров были вопросы разоружения. Соглашение в этой сфере (ликвидация ракет средней и малой дальности) было достигнуто ценой значительных уступок Советского Союза.

В 1989 г. начался распад социалистического лагеря. В странах Восточной Европы к власти приходят оппозиционные силы. Ликвидируется Организация Варшавского договора и Совет экономической взаимопомощи. В октябре 1990 г. происходит объединение Германии. Таким образом, без сколько-нибудь значительной компенсации и политических гарантий была разрушена создававшаяся десятилетиями система международных отношений, закреплявшая победу СССР в Великой Отечественной войне.

Разрядка международной напряженности принесла и позитивные результаты. В феврале 1989 г. СССР вывел войска из Афганистана, закончив почти десятилетнюю кровопролитную войну. Улучшились торгово-экономические и культурные связи со странами Запада и Китаем. Развивались отношения со странами Ближнего Востока, Юго-Восточной и Южной Азии, государствами Африки и Латинской Америки. Однако к концу правления Горбачева СССР из мировой державы стал превращаться в державу региональную.