Внешнеполитические задачи России во второй половине XVIII в. определялись необходимостью выхода к Черному и Азовскому морю, присоединения Крыма и освобождения территорий Белоруссии и Украины от польского гнета.

В 1756 г. началась Семилетняя война. В 1757 г. русские войска нанесли поражение прусским войскам у деревни Гросс-Егерсдорф, а в 1758 г. захватили Кенигсберг. Окончательно прусские войска были разбиты у деревни Цорндорф (1758 год) и Кунерсдорф (1760 г.), полководческий талант проявили А. В. Суворов и П. А. Румянцев. Восхищаясь прусским королем Фридрихом II, император Петр III в 1762 г. свел на нет многолетние усилия русских войск в Семилетней войне, подписав с Пруссией мирный договор и вернув ей все территории.

В 1768 г. Турция объявила войну России, и в 1770 г. П. А. Румянцев при речках Ларга и Кагул и А. Г. Орлов в Чесменской бухте одержали победы над турецкой армией и флотом. В 1771 г. русская армия под командованием В. М. Долгорукого овладела Крымом, а окончательную точку в кампании в 1774 г. поставил А. В. Суворов в сражении при деревне Козлуджи. В том же г. был подписан Кючук-Кайнарджийский мир, по которому Россия получила выход к Черному морю и территории Причерноморья.

Турция не смогла смириться с потерей Крыма и в 1787 г. начала военные действия против России. В сражениях при Кинбурне, на реке Рымник А. В. Суворов одержал победы, а в 1788 г. Г. А. Потемкин захватил крепость Очаково. Особое значение имело взятие А. В. Суворовым в 1790 г. турецкой крепости Измаила. В 1791 г. был подписан Ясский мирный договор, по которому Турция признавала переход Крыма к России, а также российское покровительство Грузии.

Переживавшая кризис Речь Посполитая во второй половине XVIII в. продолжала политику угнетения украинских и белорусских крестьян. Активная внешняя политика России привела к трем разделам Польши в 1772,1793 и 1795 гг.