Эпоха дворцовых переворотов заканчивается в 1762 г., когда власть в стране сменилась и на престол взошла Екатерина II (1762—1796). Время ее правления называют просвещенным абсолютизмом. Суть этой политики сводилась к тому, что европейские монархи второй половины XVIII в. переориентировались с остатков средневекового строя к капиталистическим отношениям.

Во внутренней политике Екатерина II проявила талант неординарного государственного деятеля. В 1764 г. была проведена секуляризация (обмирщение) церковных имуществ, т. е. они переводились под контроль государства. Для усовершенствования правовой системы в 1767 г. была созвана Уложенная комиссия для создания нового свода законов взамен Соборного уложения 1649 года. Распущенная уже через год Уложенная комиссия не создала нового свода законов, однако императрица получила представления о требованиях и насущных проблемах различных сословий.

В 1771 г. в Москве произошло восстание, известное как Чумной бунт, ставшее одним из наиболее масштабных волнений, которыми была охвачена страна в 1750—1770 гг. Своего пика волнения достигли в Крестьянской войне Емельяна Пугачева. В 1773 г. отряды восставших казаков и присоединившихся крестьян захватили нескольких городов на Яике, а потом приступили к осаде крепости Оренбург. На сторону Пугачева перешел предводитель башкир — Салават Юлаев. Восстание приобрело широкий размах. Были захвачены Самара, Красноуфимск, Кунгур и др. После поражения под Царицыным Пугачева выдали зажиточные казаки, пытавшиеся выслужиться перёд императрицей. В 1775 г. Пугачева казнили в Москве на Болотной площади.

В 1785 г. были опубликованы жалованные грамоты дворянству и городам. Грамота дворянству предоставляла им право не служить, освобождала от личных податей. Грамота городам разделяла население на шесть разрядов, управление городом осуществлялось избираемыми каждые три года — общей городской думой и городским головой.