2 августа 1991 г. Горбачев выступил на телевидении с обращением по поводу предстоящего подписания союзного договора. 5 августа он уехал на отдых в Форос. 19 августа по всем СМИ было объявлено о болезни М. С. Горбачева и создании Государственного комитета по чрезвычайному положению во главе с Г. И. Янаевым. В состав ГКЧП вошли председатель Совета Министров В. С. Павлов, председатель КГБ В. А. Крючков, министр внутренних дел Б. К. Пуго и др. ГКЧП брал власть в стране в свои руки и готовился предпринять решительные шаги по предотвращению «общенациональной катастрофы». Запрещалась деятельность партий и общественных организаций, дестабилизирующих обстановку, запрещались митинги и демонстрации, устанавливался контроль над СМИ, предполагалось расформировать органы власти, действовавшие вопреки Конституции СССР.

ГКЧП обратился к народу, пообещав навести порядок в стране, снизить цены, повысить заработную плату, обеспечить семьи жильем, земельными участками. В Москву были введены войска, были предприняты попытки ликвидировать свободные СМИ и резко ограничить деятельность демократических сил.

Однако заговорщики столкнулись с решительным сопротивлением правительства и Верховного Совета России. Утром 19 августа Ельцин издал ряд указов, в которых действия ГКЧП оценивались как попытка государственного переворота. Он призвал народ ко всеобщей забастовке. Армия призывалась к неисполнению приказов ГКЧП. 19 августа у здания Совмина РСФСР (Белого дома) собрались тысячи людей. Нарастала волна недовольства по всей стране. Приказ о штурме здания российского парламента так и не был отдан, а войска были выведены из Москвы. Члены ГКЧП растерялись и вопреки логике заговора, прилетели 21 августа для консультаций к Горбачеву в Форос. Чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР (21 августа) поддержала действия Ельцина. 22 августа члены ГКЧП были арестованы.