Под социально-психологическим механизмом поведения личности понимают последовательность и продуманность вариантов поведения, из которых выбирается наиболее предпочтительный. Этот процесс можно представить в виде цепочки событий: у личности возникают какие-то потребности (материальные или духовные), что вызывает к ним интерес, на его основе складывается мотив, порождающий цель, цель определяет выбор средств для ее достижения. Достижение цели возможно только с помощью воли и решимости, которые складываются в поступок.

В механизме преступного поведения это преступный поступок, то есть преступление. Таким образом, механизмом преступного поведения является взаимодействие психических процессов личности с внешней средой определяющее выбор и реализацию преступного варианта поведения из нескольких возможных. Как и в случае нормального развития личности, у преступника центральным звеном причинно-следственной связи является мотив, основанный на определенных потребностях, сквозь призму которых воспринимается внешняя ситуация. В основе мотива лежат стремления, интересы, потребности, окрашенные эмоционально. Результатом является мотивационный выбор – выбор цели.

Законопослушный человек и преступник, стремясь удовлетворить свой мотив, делают разный выбор цели, путей и средств достижения цели применительно к конкретной ситуации. Между целью и достижением цели лежит, собственно, поступок, то есть действие, возможное при наличии волевого усилия и решимости. Волей считается осознанное регулирование человеком своих действий и поступков, требующих преодоления внутренних и внешних трудностей, вовне воля проявляется как целеустремленность, решительность, настойчивость, выдержка, самостоятельность и др.

Законопослушный человек для достижения цели выберет законные пути, потому что остальные считает недопустимыми, условно законопослушный человек обычно характеризуется слабой волей, трусостью, отсутствием цели и т. п. и только поэтому не совершит преступления. Преступник выбирает наиболее короткий и простой путь к цели, при наличии воли он легко принимает решение о совершении преступления и реализует его в конкретном преступном деянии.