Существует несколько подходов к изучению истории. Ученые, придерживающиеся матери­алистических позиций, считают, что история как наука изучает закономерности развития общества, которые зависят от способа произ­водства материальных благ. При объяснении причинности приоритет отдается экономике, обществу. Либеральные историки считают, что история изучает самого человека, личность в самореализации естественных прав, дарованных природой. Известный французский историк Марк Блок определил историю как «науку о людях во времени».

История выполняет несколько социально значимых функций.

Познавательная и интеллектуально-развивающая функция исходит из позна­ния исторического процесса как социальной отрасли научного знания, из теоретического обобщения исторических фактов, выявления главных тенденций общественного развития. В науке слово «история» часто употребляют в значении «процесс движения во времени и процесс познания во времени». Поэтому при изучении курса отечественной истории важ­но познание процесса зарождения, станов­ления и функционирования Российского го­сударства на различных этапах.

Практически-политическая функция заключается в том, что история как наука, раскрывая на основе теоретического осмыс­ления исторических фактов закономерности развития общества, помогает глубоко осмыс­ливать научно обоснованный политический курс, избегать субъективных решений.

Мировоззренческая функция состоит в том, что историческая наука дает докумен­тально точные данные о выдающихся собы­тиях прошлого. Их понимание формирует взгляд на мир, общество, закономерности его развития. Мировоззрение является научным, если опирается на общественную реальность; в общественном развитии это исторические факты.

Воспитательная функция заключается в том, что изучение отечественной истории вос­питывает у народа нравственность, форми­рует гуманистические гражданские качества патриотизма, помогает понять такие катего­рии, как честь, долг перед обществом, позво­ляет оценивать политических руководителей по результатам их дел.