Уголовно-правовым предупреждением называют предупредительное воздействие уголовной ответственности, наказания и других средств уголовного закона на определенные криминогенные факторы, реализуемые в специальной деятельности ее субъектов (законодательных и правоохранительных органов, научных учреждений и т. д.). Употребляемый термин «превенция» в переводе с латыни означает опережать, предупреждать, предотвращать, то есть превентивные меры – это любые профилактические и предупредительные меры, направленные на предотвращение преступлений и других правонарушений. Уголовно-правовая превенция не касается мер социальной профилактики и предполагает более узкую сферу действия.

В криминологии превенция разделена на общую превенцию и специальную превенцию.

Под общей превенцией понимается профилактика или предупреждение преступлений под воздействием уголовно-правового запрета; общая превенция заключается в достижении и обеспечении стимуляции нормативно закрепленного поведения. Подразумевается, что это одна из основ строительства правового государства.

Превенция предполагает, что, понимая последствия правонарушения, потенциальный преступник откажется от его совершения либо из-за страха перед последствиями, либо из-за уважения к закону. Преступник, совершивший преступление, подвергается наказанию вне зависимости от того, знал он о запрете или не знал: государство воздействует на него применением наказания или устрашением применить наказание.

Воздействие превенции на сознание как самого преступника, так и общество заключается в устрашении и доказательстве неизбежности наказания. Цель устрашения – в предупреждении новых правонарушений. Демонстрацией потенциальным преступникам и всему обществу силы закона и достигается общая превенция. В общую превенцию входят профилактические мероприятия любого толка и в отношении неопределенного круга лиц, разъясняющие положения законодательства: выступления теоретиков и практиков с разъяснением отдельных норм закона и нового законодательства, лекции, дискуссии, публикации в средствах массовой информации и др.