Экологической преступностью называется сложная совокупность общественно опасных, виновных, противоправных, причиняющих вред окружающей природной среде и здоровью человека деяний, запрещенных и наказуемых в соответствии с уголовным законом, посягающих на общественные отношения по охране окружающей человека природной среды и рациональному использованию природных ресурсов, включая обеспечение экологической безопасности личности, населения, общества, нации и устойчивого развития государства.

Особенность экологических преступлений в том, что по основным характеристикам значительная часть экологических преступлений является одновременно: 1) экономическими (связаны с незаконным использованием природных ресурсов); 2) насильственными (связаны с прямым нанесением вреда здоровью человека); 3) корыстными (например, браконьерство, контрабанда и т. п.).

Экологические преступления достаточно распространены и по приносимому обществу ущербу нередко превосходят остальные виды преступлений. В то же время экологическая преступность характеризуется высокой латентностью, поскольку не всегда попадает в официальную статистику, как не всегда известен и преступник, совершивший противоправное деяние. Например, причиной лесных пожаров чаще всего является человек, но виновников лесного пожара находят в редчайших случаях.

Экологические преступления могут совершаться как индивидуально, так и группой людей, предприятиями и организациями. По вине экологических преступников погибают или заболевают массы людей (ядовитые выбросы на производстве, взрывы боеприпасов, разлив ядовитых веществ, загрязнение водных источников, сельскохозяйственных земель, атмосферы и т. п.), они приводят к резкому ухудшению качества среды обитания; истощению невозобновимых природных ресурсов; создают риск возникновения крупных техногенных катастроф; делают опасными для потребления продукты питания. В связи с тем, что развитие экономики и требования экологии не совпадают, происходят систематические нарушения, которые в конечном итоге могут привести к гибели природной среды.