Осенью 1990 г. началась острая фаза политического кризиса. Политическая стагнация, усугубляемая борьбой слабеющего центра с республиками и постоянно ухудшающимся материальным положением народа, привела к радикализации требований всех политических сил в стране. Ситуация обострилась массовой бессрочной политической стачкой шахтеров (март 1990 г.) с требованиями отставки Горбачева и Верховного Совета СССР, роспуска Съезда народных депутатов СССР и передачи власти Совету Федерации.

Страна устала от колеблющейся политики Горбачева. Консерваторы подталкивали его к силовым методам решения проблем. Горбачеву были предоставлены чрезвычайные полномочия для наведения порядка в стране (ноябрьская 1990 г. сессия Верховного Совета СССР). Сторонники либерального курса покидали правительство. Ушли в отставку Н. И. Рыжков, Э. А. Шеварднадзе и А. Н. Яковлев. Вице-президентом СССР стал Г. И. Янаев, бывший комсомольский и профсоюзный работник. Правительство возглавил бывший министр финансов В. С. Павлов. Министром внутренних дел стал Б. К. Пуго, сохранивший одновременно ответственный пост в КГБ.

2 августа 1991 г. Горбачев выступил на телевидении с обращением по поводу предстоящего подписания союзного договора. 5 августа он уехал на отдых в Форос. 18 августа Горбачеву предложили ввести в стране чрезвычайное положение, ознакомив его с будущим составом ГКЧП. Горбачев отказался подписывать соответствующий указ.

Утром 19 августа по всем СМИ было объявлено о болезни М. С. Горбачева и создании Государственного комитета по чрезвычайному положению во главе с Г. И. Янаевым. В состав ГКЧП вошли председатель Совета Министров B.C. Павлов, председатель КГБ В. А. Крючков, министр внутренних дел Б. К. Пуго и др. ГКЧП брал власть в стране в свои руки и готовился предпринять решительные шаги по предотвращению «общенациональной катастрофы». Запрещалась деятельность партий и общественных организаций, дестабилизирующих обстановку, запрещались митинги и демонстрации, устанавливался контроль над СМИ, предполагалось расформировать органы власти, действовавшие вопреки Конституции СССР.

ГКЧП обратился к народу, пообещав навести порядок в стране, снизить цены, повысить заработную плату, обеспечить семьи жильем, земельными участками. В Москву были введены войска, были предприняты попытки ликвидировать свободные СМИ и резко ограничить деятельность демократических сил.

Однако заговорщики столкнулись с решительным сопротивлением правительства и Верховного Совета России. Утром 19 августа Ельцин издал ряд указов, в котором действия ГКЧП оценивались как попытка государственного переворота. Он призвал народ ко всеобщей забастовке. Армия призывалась к неисполнению приказов ГКЧП. 19 августа у здания Совмина РСФСР — Белого дома собрались тысячи людей. Нарастала волна недовольства по всей стране. Приказ о штурме здания российского парламента так и не был отдан, а войска были выведены из Москвы. Члены ГКЧП растерялись и вопреки логике заговора прилетели 21 августа для консультаций к Горбачеву в Форос. Чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР (21 августа) поддержала действия Ельцина. 22 августа члены ГКЧП были арестованы.

После августовского «путча» деятельность КПСС была приостановлена, началась реформа КГБ, было принято решение о радикальной военной реформе. Независимость провозгласили все республики, включая те, которые участвовали в новоогаревском процессе.

Последний, V Съезд народных депутатов СССР (сентябрь 1991 г.) принял закон о власти в переходный период. Управление страной должен был осуществлять Государственный Совет СССР в составе высших должностных лиц союзных республик. 9 сентября 1991 г. он официально признал независимость трех прибалтийских государств, которые вскоре были приняты в ООН. Дезинтеграция Союза продолжалась, хотя в октябре-ноябре предпринимались попытки ее затормозить.

8 декабря 1991 г. в резиденции «Вискули» в Беловежской пуще руководители Украины, Белоруссии и России заявили о прекращении существования СССР как субъекта международного права. Было подписано Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). 21 декабря 1991 г. в Алма-Ате к нему примкнули пять среднеазиатских государств и Армения. На встрече лидеров в Алма-Ате была принята Декларация об окончательном прекращении существования СССР и урегулировании связанных с этим проблем. До конца 1991 г. к СНГ примкнули Молдова и Азербайджан. 25 декабря Горбачев заявил об уходе с поста Президента СССР и сложил с себя полномочия Верховного главнокомандующего. 26 декабря Совет Республик принял формальную декларацию о прекращении существования СССР. Независимость всех бывших союзных республик была признана международным сообществом.

См. шпаргалки к этому конспекту:
— Распад СССР
— Попытка переворота ГКЧП