Время после смерти Петра I и до воцарения Екатерины II называют эпохой дворцовых переворотов. Смена монархов происходила в результате интриг и переворотов, особую роль при этом играла гвардия и дворянство при дворе императоров.

Петр I умер, не назначив наследника, и императрицей стала его жена Екатерина I, правившая с 1725 по 1727 гг. Фактически управление страной было сосредоточено в руках фаворита Екатерины I князя А. Д. Меньшикова, выдвинувшегося при Петре I. При императрице был создан новый орган управления государством — Верховный тайный совет, отобравший ряд функций у Сената.

В 1727 г. к власти пришел внук Петра I — Петр II, правивший до 1730 г. при регентстве Верховного тайного совета. При новом императоре путем интриг группировка А. И. Остермана отстранила от власти Меньшикова, на лидирующие позиции при дворе выдвинулись Долгорукие. Однако в 1730 г. незадолго до своей свадьбы Петр II скончался, и Верховный тайный совет пригласил на престол Анну Иоанновну (1730—1740 гг.), дочь брата Петра I Ивана V.

Пытаясь ограничить власть императрицы, Верховный тайный совет предложил ей подписать кондиции, очерчивающие круг ее полномочий. Однако уже через две недели Анна Иоанновна разорвала кондиции заявив, что намерена править самодержавно. Фактическим правителем при императрице стал ее фаворит Э. И. Бирон. Ключевые посты в аппарате управления страной были отданы немцам, которые в первую очередь заботились о личном обогащении, а не об интересах государства.

Анна Иоанновна завещала престол сыну своей племянницы Анны Леопольдовны — Ивану VI Антоновичу (1740—1741). Регентом при малолетнем императоре стала его мать Анна Леопольдовна и А. И. Остерман. Однако уже в 1741 г. состоялся новый дворцовый переворот, на престол взошла дочь Петра I Елизавета Петровна (1741—1761).

Императрица мало занималась государственными делами, уделяя основное время балам, фейерверкам и прочим развлечениям. Елизавета Петровна восстановила в правах Сенат, способствовала открытию Московского университета в 1755 г. В 1756 г. началась Семилетняя война, длившаяся по 1763 г., Россия принимала в ней участие в коалиции с Францией, Испанией, Саксонией, Австрией и Швецией против другой коалиции — Пруссии, Англии и Португалии, В 1757 г. русские войска нанесли поражение прусским войскам у деревни Гросс-Егерсдорф, а в 1758 г. захватили Кенигсберг. Окончательно прусские войска были разбиты у деревни Цорндорф (1758 г.) и Кунерсдорф (1760 г.), полководческий талант проявили А. В. Суворов и П. А. Румянцев.

В 1761 г. на престол взошел Петр III, царствовавший всего шесть месяцев. Однако именно в это время был принят «Манифест о даровании свободы и вольности российскому дворянству», по которому дворяне были освобождены от обязательной государственной и военной службы. Восхищаясь прусскими порядками, армейской муштрой и прусским королем Фридрихом II Петр III в 1762 г. свел на нет многолетние усилия русских войск в Семилетней войне, подписав с Пруссией мирный договор и вернув ей все территории.

См. шпаргалку к этому конспекту.