Одним из оснований классификации преступлений выступает категория преступления. Под категорией преступления понимается тяжесть совершенного правонарушения.

Категория преступления учитывается при установлении опасного и особо опасного рецидива; смертная казнь и пожизненное лишение свободы назначаются только за особо тяжкие преступления, посягающие на жизнь; при назначении наказания по совокупности преступлений в зависимости от их категорий либо допускается, либо исключается применение принципа поглощения менее строгого наказания более строгим; уголовная ответственность наступает за приготовление только к тяжкому или особо тяжкому преступлению; значение обстоятельства, смягчающего наказание, может иметь место при совершении впервые вследствие случайного стечения обстоятельств только преступления небольшой тяжести.

Категория преступления тесно связана с личностью преступника и с ее типом. Согласно криминологическим исследованиям, типы преступников условно можно разделить по глубине, стойкости и интенсивности проявления антисоциальной направленности на пять групп: случайный, ситуационный, неустойчивый, злостный и особо злостный. В этой классификации: 1) к случайным относятся лица, впервые совершившие преступления небольшой тяжести, противоречащие общей социально-положительной направленности их прежнего поведения; 2) к ситуационному типу относят лиц, впервые совершивших тяжкие преступления под воздействием неблагоприятного стечения обстоятельств и характеризуемых помимо этого деяния в основных сферах жизнедеятельности положительно; 3) к неустойчивому типу относятся лица, совершившие преступления впервые, но допускавшие и ранее правонарушения и аморальные поступки; 4) к злостному типу относят лиц, неоднократно совершавших преступления, в том числе и ранее судимых; 5) к особо злостному типу относят лиц, совершивших опасный или особо опасный рецидив преступлений.

В классификации преступлений по категории, тяжким и особо тяжким преступлениям соответствует особо злостный тип преступника, средней тяжести (и тяжким) – злостный тип, преступлениям средней тяжести (или легким) – неустойчивый тип, легким преступлениям – первые два типа (случайный и ситуационный).